El relieve de la Tierra

El relieve es el conjunto de formas o irregularidades que presenta la corteza terrestre, tanto en la superficie de los continentes como en el fondo oceánico. Las montañas por donde caminas en un día de excursión, valles o acantilados por donde tiras piedras al mar son parte del relieve.

Todas las formas de modelado se han originado a lo largo de millones de años y seguirán transformándose, el relieve cambia constantemente aunque no lo percibamos, y ello es resultado de unos procesos o fuerzas: 

Endógenos (internos): la teoría de la Tectónica de placas explica la formación del relieve, según ésta, la corteza terrestre esta constituida por placas que flotan sobre la capa superior del manto, desplazándose muy lentamente. 

¿Qué pasa cuando esas placas se mueven?

Dan lugar a grandes cambios en los límites de las placas que es donde chocan. Pueden moverse de tres formas diferentes: 

• Separar : ocurre bajo el mar (corteza oceánica) y el magma del interior de la tierra al ascender y enfriarse crea nueva corteza, expandiéndose el fondo oceánico. Pero esto también puede ocurrir entre las placas continentales, como se observa en el Rift Valley (enorme fractura del este de África) 

Foto: National Geographic Society. Rift Valley

• Juntar: puede ocurrir dos fenómenos, cuando una placa con corteza oceánica choca con una placa continental, aquella se introduce debajo de esta hacia el interior de la tierra fundiéndose materiales de la corteza que se convertirán en magma (ascenderá a través de la corteza creando volcanes), esta zona se conoce como subducción. El otro fenómeno es cuando chocan dos plantas continentales y por la presión los materiales formen pliegues, ondulaciones del terrenos o una montaña, esto sucede muy lentamente. Por ejemplo: Himalaya, los Alpes o los Andes. Y si los materiales son muy rígidos, se fracturan los bloques, lo que se conoce por fallas (ver pág. 17) 

Falla de San Andrés en California 

• Deslizar : las placas se deslizan, no se crea ni se destruye corteza pero puede provocar terremotos. 

Exógenos (externos) 

Son los agentes erosivos los que modelan el relieve. Los cambios se producen en tres fases; erosión (desgaste, fragmentación o la disolución de las rocas), el transporte de los materiales erosionados, y sedimentación o depósito de estos en otro lugar. El agua, el hielo, las temperaturas, el viento e incluso la vegetación son como escultores, cuyo trabajo consiste en modificar el relieve creado previamente por las fuerzas internas de la Tierra.

Aquí tenéis un ejemplo de como la acción de las olas desgastan el acantilado hasta llegar a quedar agujas de piedra caliza.

Los Doce Apóstoles. Parque Nacional de Port Campbell. Australia.

Las Bárdenas Reales. Navarra

Tampoco podemos olvidarnos de otro agente que modela el relieve, el hombre también transforma el territorio, especialmente en los últimos tiempos ya que los avances tecnológicos le han permitido intervenir de manera intensa y rápida (construcción de infraestructuras: carreteras, puertos, pantanos... explotación de recursos: minas, canteras, tala de bosques...)